La música renacentista se diferencia de la medieval en varios puntos:

- Aumento de la música profana y utilización de otras lenguas aparte del latín en los textos musicales.
- Mayor producción de música instrumental, escrita en partituras. Esto hizo que surgieran nuevos instrumentos musicales.
- Desarrollo de la polifonía, que llegó a su máximo esplendor.

Los compositores de esta época escribieron obras polifónicas utilizando dos procedimientos básicos:

- El contrapunto, la línea melódica de cada voz es independiente y, con frecuencia, se imitan unas a otras.
- La homofonía. Las distintas voces se caracterizan por tener la misma figuración rítmica. El efecto es que suenan simultáneamente.